Le Diefenbunker, le Musée canadien de la Guerre froide, a commencé ses activités en juin 1998. Le site était la propriété du gouvernement du Canada et géré par le ministère de la Défense nationale de 1959 à 1994. Il a été surnommé en l’honneur de John Diefenbaker, le premier ministre au moment où le gouvernement à entrepris la construction des installations. Advenant une guerre nucléaire ou une menace imminente, le Diefenbunker aurait servi de refuge à ceux qui devaient assurer la continuité du gouvernement. Pendant 33 ans, les activités quotidiennes en ont fait un site stratégique de communications pour les Forces armées canadiennes.

En 1994, le gouvernement a vendu le site au comté de West Carleton (aujourd’hui la ville d’Ottawa). La communauté locale a obtenu la permission des autorités municipales leur permettant d’effectuer des visites du bunker mystérieux, avant que l’on ait décidé de la vocation du site, pour amasser des fonds pour une nouvelle bibliothèque. Les premières visites ont eu un succès tout à fait inattendu! Les membres de la communauté ont alors travaillé pour que le site soit reconnu comme faisant partie du patrimoine historique du Canada. Et, il a été désigné comme étant le plus important vestige de la Guerre froide du pays par la Commission des lieux et des monuments historiques.

Ces membres de la communauté qui donnaient de leur temps pour financer le projet de la nouvelle bibliothèque ont alors compris l’importance de maintenir ce site ouvert au public. Ils ont exercé des pressions auprès des autorités municipales et ont obtenu gain de cause en ce qui concerne l’achat de la propriété et le droit de l’administrer comme un musée. Le musée, alors la propriété de la communauté, a ouvert ses portes dans sa nouvelle vocation en tant qu’organisme à but non lucratif.

Lorsque l’établissement à ouvert ses portes en juin 1998, il était exclusivement géré par des bénévoles. Cette année-là, sa toute première année d’activité, le musée a accueilli 5 000 visiteurs. C’était déjà plus que ce que le musée pouvait gérer avec une administration volontaire. Un curateur a été embauché en 1999 ainsi que quelques étudiants à temps partiel pour la période estivale pour aider en tant que guides. Au cours de cette année, le musée à vu 10 081 visiteurs passer le pas de ses portes blindées. Deux le nombre de visiteurs de l’année précédente! Le bruit de cette nouvelle attraction touristique patrimoniale se répandait.

En 2000, le musée a commencé à s’agrandir, embauchant des employés à temps partiel tout au long de l’année (tout en maintenant le curateur en poste) pour aider aux tâches d’interprétation, mais aussi pour soutenir les activités croissantes du musée. Près de 15 000 personnes ont vu le musée en 2000 – bien plus que le nombre attendu de visiteurs.

Depuis, le nombre de visiteurs n’a fait qu’augmenter, au point que le Diefenbunker reçoit désormais en moyenne quelque 25 000 visiteurs chaque année. Le personnel du musée est maintenant constitué de quatre employés à temps plein, neuf employés à temps partiel et beaucoup de bénévoles.

L’année 2008 était le 10e anniversaire du Diefenbunker en tant que musée, et de grands changements se préparaient. Le nouveau financement nous avons permis d’entreprendre d’ambitieux projets pour entretenir et améliorer les installations pour les visiteurs et la prospérité de l’organisation et pour établir une nouvelle programmation. Nos dix prochaines années sont prometteuses!